В четверг вечером юридическая контора Марго Бреккен стала местом заседания жилищной ассоциации «Форум Ист». Марго представляла ее интересы наряду с ведением дел других объединений квартиросъемщиков. Заседание было экстренным в связи с последними событиями. Накануне Первый Коммерческий Американский банк официально подтвердил слух, взбудораживший умы квартиросъемщиков: финансирование дальнейшего строительства в «Форум Ист» сокращалось наполовину.

Правда, заявление банка было подслащено всяческими посулами, вроде того, что, мол, «после временных затруднений с долгосрочным кредитованием вопрос будет рассмотрен вновь». Но никто этому не верил, ни сотрудники банка, ни публика.

На повестке дня был один вопрос: что предпринять, чтобы изменить решение банка?

Собственно, понятие «квартиросъемщики» в этом объединении было условным. Разумеется, кое-кто обитал в уже построенных жилых домах «Форум Ист», по многие об этом еще только мечтали. Как, например, пришедший сюда сегодня сталелитейщик Дикон Юфрэйтис.

Марго давно знала Дикона и его жену, она знала, что у них пятеро детей и что живут они в перенаселенном доме, который кишел крысами, в доме, который давным-давно следовало бы смести с лица земли. Она пыталась помочь им переселиться, впрочем, увы, тщетно. Дикон Юфрэйтис жил только надеждой на будущие жилые корпуса «Форум Ист», но имя его в списках значилось где-то посередине, и всякое промедление в осуществлении проекта было для семьи Юфрэйтиса невыносимым.

— Насколько я понимаю,—сказал Сэт Оринда, школьный учитель, другой неудачник,— не существует никаких легальных действий, с помощью которых мы могли бы выжать деньги из банка.

— Не надо быть таким категоричным, Сэт,—сказала Марго.— У каждого банка есть своя ахиллесова пята, стоит ее найти и можно нанести такой удар, что...

— Удар!—прервал Оринда.—Какой? Демонстрация? А может, прийти в банк всем миром и усесться там на полу?

— Нет,—улыбнулась Марго.—Эти фокусы уже вышли из моды. На обычную демонстрацию никто и внимания не обратит... Нам нужны какие-то новые меры воздействия. Ну, скажем, такие...

По мере того как она делилась с собравшимися своей затеей, интерес к ней возрастал, на лицах появились улыбки, громко засмеялся Оринда, с восхищением вздохнул Юфрэйтис.

— Ох, черт подери!—сказал он с восторгом.—Вот это голова! Ай да умница!.. Марго сказала, что для полного успеха им потребуется много народа, по крайней мере, тысяча человек. И то для начала. Дальше—больше.

— И надолго?—спросил кто-то.

— Ну, скажем, на неделю, — ответила Марго. — В банковской неделе—пять дней. Если не уложимся, будем продолжать, но, откровенно говоря, я не думаю, что нам это понадобится. И еще: каждый участник должен точно знать свое место.

— Можете рассчитывать на меня!—сказал Сэт Оринда.

— И на меня! И на меня,—раздались голоса. Бас Дикона Юфрэйтиса перекрыл хор голосов:

— А у меня времени хоть отбавляй. Да я отпуск свой недельный потрачу на это дело, а надо будег, и другую неделю возьму!

— Отлично,— сказала Марго решительным тоном.— Теперь мы детально разработаем основной план и будем оповещать всех прочих... Но помните: секрет—залог победы!..

Через полчаса участники собрания стали расходиться радостные и взволнованные, не то что в начале вечера...

По просьбе Марго Сэт Оринда задержался.

— Сэт, на вашу помощь я очень рассчитываю. Она мне особенно нужна.

— Вы же знаете, мисс Бреккен, что ваше слово для меня—закон. И когда дойдет до дела, кто-кто, а уж я-то не сдрейфлю...

— Так вот,— продолжала Марго,— обычно я всегда нахожусь на передовой... Так сказать, на линии огня...

— Это я знаю,—сказал учитель.

— Но на этот раз я должна остаться в тени. Понимаете, я бы очень не хотела, чтобы мое имя попало на страницы печати или, не дай бог, на экраны телевидения. Если это случится, я поставлю в неловкое положение двух моих очень близких друзей, которые работают в банке. А мне бы не хотелось подложить им свинью...

Оринда понимающе кивнул:

— Как вы скажете, так и будет!

— Моя просьба заключается в следующем. Я бы хотела, чтобы вы взяли все на себя. А меня вы всегда найдете, если я понадоблюсь. Хотя я надеюсь, что до этого дело не дойдет...